In Teil 6 haben wir gesehen, wie die Schweizer Banken im 20. Jahrhundert zum Tresor der Welt wurden. In diesem Teil reisen wir über den Atlantik – nach Chicago, New York, Havanna und auf die Bahamas. Hier, in den Jahren der amerikanischen Prohibition, entstand die Geldwäsche, wie wir sie heute kennen: industrialisiert, organisiert, global. Die Gesichter dieser Zeit sind bekannt: Al Capone, der berüchtigte Gangsterboss aus Chicago, und Meyer Lansky, der stille Finanzgenie der Mafia. Doch einer der bekanntesten Mythen dieser Ära – dass Capone mit Waschsalons den Begriff „Money Laundering“ geprägt habe – ist genau das: ein Mythos.

Die Prohibition: Gesetz mit katastrophalen Nebenwirkungen

Am 17. Januar 1920 trat in den Vereinigten Staaten der 18. Verfassungszusatz in Kraft – eine der folgenreichsten Gesetzesänderungen der amerikanischen Geschichte. Die Herstellung, der Verkauf und der Transport alkoholischer Getränke waren fortan verboten. Die moralischen Reformbewegungen, die diesen Schritt jahrzehntelang gefordert hatten – methodistische Geistliche, die Women’s Christian Temperance Union, die Anti-Saloon League – jubelten. Doch was als moralische Erneuerung der Nation gedacht war, wurde zur Geburtsstunde einer neuen Wirtschaftsform: des organisierten Verbrechens im industriellen Maßstab.

Das Problem war in Wahrheit simpel: Die Amerikaner hatten das Trinken nicht aufgegeben, nur weil ein Gesetz es ihnen verbot. Die Nachfrage nach Alkohol blieb hoch – das legale Angebot war über Nacht verschwunden. In dieses Vakuum strömten sofort Akteure, die keine Skrupel hatten, das Verbot zu umgehen. Italienisch-amerikanische, irische, jüdische und andere kriminelle Netzwerke übernahmen die Produktion und den Vertrieb. Aus kleinen lokalen Banden entstanden binnen weniger Jahre hochprofessionelle Unternehmen mit tausenden Mitarbeitern, eigenen Brauereien, Flotten von Lastwagen und Schmuggelschiffen, Netzwerken von Speakeasies – und astronomischen Cash-Flows.

Al Capone: Das Gesicht einer Epoche

Niemand verkörpert die Prohibitionszeit so sehr wie Alphonse Gabriel Capone (1899–1947). Der in Brooklyn geborene Sohn italienischer Einwanderer zog in den frühen 1920er Jahren nach Chicago, wo er zunächst als rechte Hand des Mafiabosses Johnny Torrio arbeitete. Als Torrio 1925 nach einem Attentat die Stadt verließ, übernahm der damals 26-jährige Capone das Geschäft. Es war ein Geschäft, das bereits damals hochprofessionelle Züge trug.

Die sogenannte „Chicago Outfit“ unter Capone kontrollierte auf dem Höhepunkt ihrer Macht rund 6.000 Speakeasies in der Stadt, produzierte in eigenen Brauereien wie jener in Melrose Park bis zu einer Million Gallonen illegalen Alkohols pro Jahr und betrieb parallel Prostitutions- und Glücksspielringe. Schätzungen gehen davon aus, dass Capones Organisation in Spitzenzeiten 60 bis 100 Millionen Dollar pro Jahr einnahm – in heutiger Kaufkraft etwa 1 bis 1,5 Milliarden Dollar. Allein die Bestechungszahlungen an korrupte Polizisten und Politiker sollen sich auf 500.000 Dollar pro Monat belaufen haben – heute rund sechs Millionen Dollar monatlich.

Der Waschsalon-Mythos: Eine schöne Geschichte, die leider falsch ist

Es gibt eine Geschichte, die jeder schon einmal gehört hat: Al Capone habe Waschsalons (auf Englisch „laundromats“) gekauft, um seine illegalen Einnahmen unter die Tageseinnahmen der bargeldintensiven Wäschereien zu mischen. Daher komme auch der Begriff „Money Laundering“ – Geldwäsche. Es ist eine wunderbare, fast zu gut erfundene Geschichte. Das Problem: Sie ist falsch.

Was Capone wirklich tat, war weit weniger spektakulär – und weit gängiger: Er nutzte bargeldintensive Tarngeschäfte. Dazu gehörten Restaurants, Nachtclubs, Bowlingbahnen, Billardhallen, Reinigungen (allerdings nicht Waschsalons im modernen Sinn, sondern chemische Wäschereien), Molkereien und Verleihe. Das Prinzip war simpel: Ein Nachtclub, der offiziell 10.000 Dollar pro Woche einnahm, konnte ohne weiteres 20.000 Dollar einnehmen behaupten – die zusätzlichen 10.000 stammten aus dem Alkoholschmuggel, wurden aber als legitime Clubeinnahmen deklariert. Der IRS hatte keinerlei Handhabe, diese Zahlen zu widerlegen, solange die Bücher plausibel aussahen.

Capones Finanzberater – insbesondere Jake „Greasy Thumb“ Guzik – verwaltete ein komplexes Netzwerk solcher Tarnfirmen. Er führte keine echte Buchhaltung, sondern ein System aus handschriftlichen Notizen, auf dessen Grundlage die „offiziellen“ Zahlen der Scheinunternehmen zurechtgebogen wurden. Genau dieses unordentliche, improvisierte Finanzsystem sollte am Ende Capones Verhängnis werden.

Der Fall des Unbesiegbaren: Wie Capone an Steuerhinterziehung scheiterte

Trotz all seiner Brutalität und trotz der Tausenden dokumentierten Morde seiner Organisation – Capone zu überführen, erschien lange Zeit unmöglich. Zeugen verschwanden, Polizisten waren gekauft, Richter ließen sich einschüchtern. Doch eine Behörde ließ sich weder bestechen noch einschüchtern: das Bureau of Internal Revenue, der Vorgänger des heutigen IRS. Und ihre Waffe war nicht das Strafgesetzbuch, sondern das Steuergesetz.

Ein junges Team unter Leitung des Ermittlers Frank J. Wilson rekonstruierte über Jahre die Finanzen der Chicago Outfit. Es gelang Wilson, durch mühsame Detailarbeit nachzuweisen, dass Capone in den Jahren 1924 bis 1929 Einkommen von über einer Million Dollar bezogen, aber keinerlei Steuererklärung abgegeben hatte. Im Juni 1931 wurde Capone wegen Steuerhinterziehung in 22 Punkten angeklagt. Am 17. Oktober 1931 wurde er zu elf Jahren Bundesgefängnis verurteilt – mehr als er je wegen eines Mordes bekommen hätte.

Meyer Lansky: Der wahre Architekt der modernen Geldwäsche

Während Capone das öffentliche Gesicht der Mafia war, arbeitete im Hintergrund ein Mann, dessen Einfluss auf die Evolution der Geldwäsche weit größer war: Meyer Lansky (1902–1983). Der aus Belarus stammende Lansky war als kleiner Junge mit seiner Familie nach New York immigriert, wo er früh in die jüdische Unterwelt der Lower East Side hineinwuchs. Schon als Teenager fiel er durch seine außergewöhnlichen mathematischen Fähigkeiten und sein kühles strategisches Denken auf. Im Gegensatz zu vielen seiner Zeitgenossen war Lansky kein Schläger, sondern ein Rechner.

Gemeinsam mit seinem engen Partner Bugsy Siegel und dem sizilianisch-amerikanischen Mafiaboss Charles „Lucky“ Luciano baute Lansky ein Finanzsystem auf, das die traditionellen italienisch-jüdischen Verbindungen der amerikanischen Unterwelt organisatorisch verband. Seine große Einsicht war: Kriminelle Gewinne haben einen geringen Wert, wenn sie nicht in den legalen Wirtschaftskreislauf überführt werden können. Gewalt machte die Mafia reich – aber Finanzwissen machte sie mächtig. Lansky wurde zum „Buchhalter der Mafia“ und entwickelte in den folgenden Jahrzehnten drei Geschäftsfelder, die zusammen den Grundriss der modernen internationalen Geldwäsche bildeten.

1. Die Schweizer Banken: Offshore-Banking für die Unterwelt

Lansky erkannte als einer der Ersten, welchen strategischen Wert das 1934 strafrechtlich kodifizierte Schweizer Bankgeheimnis (siehe Teil 6) für die organisierte Kriminalität hatte. Bereits in den späten 1930er Jahren begann er, kriminelle Gewinne systematisch per Kurier in die Schweiz zu schaffen. Seine bevorzugte Bank war die International Credit Bank (ICB) in Genf, die nach allgemeinem Wissen „einige der mächtigsten Mitglieder der amerikanischen Unterwelt“ zu ihren Kunden zählte. Um den Transport zu erleichtern, richtete die ICB später Filialen auf den Bahamas ein – eine Innovation, die den Kurieren die beschwerliche Transatlantik-Reise sparte.

Lansky ging aber noch weiter: Er erwarb selbst Anteile an einer Schweizer Bank und baute ein Netzwerk aus Scheinfirmen und Holdinggesellschaften auf, über das illegale Gewinne zunächst in die Schweiz geschafft und dann als scheinbar legitime Kredite oder Investitionen in die USA zurückgeleitet wurden. Dieses System – Export des schmutzigen Geldes, Reimport als sauberes Geld – ist bis heute das klassische Muster der internationalen Geldwäsche. Lansky hat es nicht erfunden, aber er war der Erste, der es im industriellen Maßstab organisierte.

2. Casinos: Die perfekte Wäschemaschine

Lanskys zweite große Innovation betraf die Nutzung von Glücksspielhäusern als Wäschemaschinen. Casinos sind für Geldwäscher das ideale Instrument: Sie sind extrem bargeldintensiv, die tatsächlichen Einnahmen sind schwer zu überprüfen (wie viele Würfelspiele hat es wirklich gegeben?), und Gewinne können leicht als legitime Spielergebnisse deklariert werden. Ein Gangster, der mit einem Koffer voll Bargeld ins Casino geht, dort ein paar Stunden „spielt“ und dann mit einem offiziellen Gewinn-Scheck herauskommt, hat sein Geld gewaschen – und das Casino hat dafür eine ordentliche Bearbeitungsgebühr kassiert.

Lanskys Erfolgsmodell entfaltete sich zuerst in Kuba. In den späten 1940er Jahren traf er bei einem Aufenthalt im New Yorker Waldorf-Astoria-Hotel eine folgenreiche Vereinbarung mit dem späteren kubanischen Diktator Fulgencio Batista: Batista würde Lansky und der Mafia die Kontrolle über die kubanischen Casinos und Pferderennbahnen übertragen – im Gegenzug für Schmiergelder und die Investitionen in eine gigantische kubanische Tourismusindustrie. Havanna in den 1950ern wurde zum Disneyland für den amerikanischen Rotlicht-Tourismus – und gleichzeitig zur Waschmaschine für mehrere Mafia-Netzwerke.

Als Fidel Castro 1959 Batista stürzte und die Casinos verstaatlichte, verlor Lansky über Nacht sein kubanisches Imperium. Doch er hatte vorgesorgt. Schon in den 1950er Jahren hatte er in Las Vegas, auf den Bahamas und später auf Paradise Island investiert. Die Bahamas-Operation, die Lansky gemeinsam mit dem amerikanisch-kanadischen Investor Louis Chesler aufbaute, wurde in den 1960er Jahren zum neuen Zentrum seines Imperiums. Das Modell – Casinos plus lokale Korruption plus diskrete Privatbanken – sollte die Infrastruktur der karibischen Steueroasen auf Jahrzehnte prägen.

3. Der „Mob-Bankier“: Kredite mit Druckmitteln

Lanskys dritte große Erfindung war die Transformation der Mafia in einen alternativen Finanzsektor. Über die Jahrzehnte finanzierte die organisierte Kriminalität diverse scheinbar legitime Geschäfte – Hotelketten, Restaurants, Filmproduktionsgesellschaften, Pharmagroßhandel –, indem sie Kredite zu günstigen Bedingungen vergab. Die Kehrseite: Wer einen Mafia-Kredit annahm, stellte sein Unternehmen implizit unter den Einfluss der Organisation. In Krisensituationen konnte die Mafia Einfluss auf Personal, Zulieferer oder Geschäftsstrategie nehmen.

Gleichzeitig war dieses System auch ein ideales Waschverfahren: Schmutziges Geld wurde als „Kredit“ an ein legitimes Unternehmen vergeben, das Unternehmen zahlte das Geld in Form von „Tilgungen und Zinsen“ an eine Scheinfirma zurück – und am Ende war aus kriminellem Geld eine dokumentierte Kapitalanlage geworden. Die Grundstruktur dieser Operation ist die gleiche wie das, was heute in Compliance-Abteilungen als „trade-based money laundering“ oder „loan-back scheme“ bezeichnet wird.

Das unbekannte Vermögen und das Erbe

Am Ende seines Lebens war Lansky auf dem Papier fast mittellos. In Wirklichkeit wird sein Vermögen auf rund 300 Millionen Dollar (in heutiger Kaufkraft weit über eine Milliarde) geschätzt. Aber dank seiner jahrzehntelangen, sorgfältigen Buchführung konnten die US-Behörden ihm nie etwas nachweisen. 1970 versuchte Lansky, sich nach Israel abzusetzen und dort die Einbürgerung nach dem Rückkehrgesetz zu beantragen. Der israelische Supreme Court lehnte den Antrag 1972 ab – mit der Begründung, Lansky sei kriminell. Lansky kehrte nach Miami zurück, wurde angeklagt, aber nie verurteilt, und starb 1983 eines natürlichen Todes.

Capone, weniger glücklich, verbüßte seine Haftstrafe in Atlanta und auf der berüchtigten Alcatraz-Insel. Dort brach eine unbehandelte Syphilis aus, die sein Gehirn irreparabel schädigte. 1939 wurde er aus dem Gefängnis entlassen, lebte noch acht Jahre als dementer Schatten seiner selbst in Florida und starb 1947. Sein Name wurde zum Synonym für den amerikanischen Gangster – Lanskys Name kannten dagegen nur Eingeweihte. Eine bittere Ironie der Geschichte: Der Mann, dessen Erbe die moderne Geldwäsche wirklich prägte, blieb im Schatten des Mannes, dessen Mythos sich um einen Waschsalon rankt, den er nie besaß.

Die institutionelle Hinterlassenschaft

Für die Evolution der Geldwäsche ist die Prohibitionsära deshalb so bedeutend, weil sie drei strukturelle Veränderungen bewirkte, die bis heute nachwirken. Erstens: Das Kapitalvolumen der organisierten Kriminalität erreichte eine neue Dimension. Erstmals hatten kriminelle Netzwerke Einnahmen, die sich mit denen mittelständischer Industriebetriebe messen konnten – was sie zu einer ernsten Konkurrenz für legitime Unternehmen und zu einem systemischen Problem für den Staat machte. Zweitens: Die Finanzinstrumente der Geldwäsche wurden internationalisiert. Was vorher im nationalen Rahmen stattfand, wurde durch Lansky und seine Partner zu einem grenzüberschreitenden System. Drittens: Die Bekämpfung kriminellen Vermögens wurde zum zentralen Ansatzpunkt der Strafverfolgung. Frank Wilsons Erfolg gegen Capone bewies: Wer das Verbrechen bekämpfen will, muss das Geld bekämpfen.

Als 1933 die Prohibition wieder aufgehoben wurde, hatten die kriminellen Netzwerke ihre Infrastruktur bereits diversifiziert: Glücksspiel, Prostitution, Drogenhandel, Arbeitsracketeering, später Kapitalmarkt-Betrug. Das Geldwäsche-System, das für den Alkoholhandel entwickelt worden war, funktionierte für diese neuen Geschäftsfelder genauso gut. Die Prohibition endete – die organisierte Kriminalität und ihre Finanztechniken blieben. Und damit war die Bühne bereitet für das nächste Kapitel unserer Serie.

Ausblick auf Teil 8

Vier Jahrzehnte nach der Prohibition geriet die Finanzwelt in zwei epochale Erschütterungen. 1972 enthüllten amerikanische Journalisten den Watergate-Skandal – und in ihren Berichten tauchte zum ersten Mal ein neuer Begriff in den Massenmedien auf: Money Laundering. Fast gleichzeitig nahm eine pakistanische Bank mit dem sperrigen Namen Bank of Credit and Commerce International ihre Arbeit auf – eine Bank, die innerhalb von zwei Jahrzehnten zur weltweit bedeutendsten Kriminellenbank werden sollte. Wie das Watergate-Geld durch mexikanische Konten gewaschen wurde, wie die BCCI 13 Milliarden Dollar verschwinden ließ und warum beide Fälle die moderne Anti-Geldwäsche-Gesetzgebung auslösten, erfahren Sie in Teil 8 unserer Serie.