Es kostet 50 Pfund und dauert 24 Stunden, eine Limited Company im Vereinigten Königreich zu gründen. Online. Ohne dass je ein Mensch ein Dokument prüft. Man braucht einen Namen, eine Adresse — die nicht die eigene sein muss — und einen Director, der nicht in Großbritannien leben muss. Willkommen in der Shell-Company-Fabrik.

I. Das Register: 5,4 Millionen Firmen

Companies House ist das Unternehmensregister des Vereinigten Königreichs — und mit Abstand das größte offene Firmenregister der Welt. Stand März 2025 sind 5.427.787 Unternehmen registriert. Davon rund 4,9 Millionen auf dem „effektiven Register“ — Firmen, die nicht in Auflösung oder Liquidation sind. 95 Prozent davon sind Private Limited Companies.

Das Register ist frei durchsuchbar, die API kostenlos, die Bulk-Downloads öffentlich. Transparency als Prinzip — soweit die Theorie. In der Praxis hat diese Offenheit eine Schattenseite: Companies House war bis 2024 ein reines Registrierungsorgan, kein Prüfungsorgan. Es hat Informationen entgegengenommen, nicht verifiziert. Wer wollte, konnte „Mickey Mouse“ als Director eintragen.

II. Operation Hammerhead: 41.000 Zombie-Firmen

2024 wurde es konkret. Im Rahmen von Operation Hammerhead identifizierte Companies House — erstmals mit neuen Befugnissen unter dem Economic Crime and Corporate Transparency Act 2023 — ein Netzwerk von 41.000 britischen Firmen mit identischem Profil:

Die Ermittlung führte zur Aufdeckung des wirtschaftlich Berechtigten einer nordkoreanischen Schiffsflotte — ein Geldwäsche-Netzwerk, das sich hinter Tausenden britischer Briefkastenfirmen verbarg. Die Firmen dienten als Schichten in einem Layering-Konstrukt: Jede Firma existierte nur, um eine Verbindung zwischen zwei anderen Firmen zu verschleiern.

Zwischen März und Juli 2024 entfernte Companies House 100.400 verdächtige Einträge aus dem Register und lehnte 10.200 Anträge ab. Das klingt nach viel. Bei 5,4 Millionen Firmen auf dem Register ist es weniger als 2 Prozent.

III. Die Anatomie einer Shell Company

Eine Shell Company — eine Briefkastenfirma — ist keine illegale Entität. Viele Shell Companies haben legitime Zwecke: Holdingstrukturen, Projektgesellschaften, Steuerplanung. Das Problem beginnt dort, wo die Shell Company zur Verschleierung genutzt wird.

Die Red Flags sind bekannt und dokumentiert:

IV. Die ICIJ-Verbindung: 18.500 Offshore-Entities

Die ICIJ Offshore Leaks Database — die zusammengeführten Daten aus Panama Papers, Paradise Papers, Pandora Papers, Bahamas Leaks und Offshore Leaks — listet rund 18.500 Entities mit Verbindung zum Vereinigten Königreich. Das macht Großbritannien zum Land mit der dritthöchsten Offshore-Dichte im ICIJ-Datensatz — nach den British Virgin Islands (195.000) und Hongkong (52.000).

Aber die reine Zählung unterschätzt die Rolle Großbritanniens. Denn die BVI — die British Virgin Islands — sind ein britisches Überseegebiet. Ebenso die Kaimaninseln, Jersey, Guernsey und die Isle of Man. Wenn man das britische Offshore-Netzwerk als Ganzes betrachtet, kontrolliert das Vereinigte Königreich direkt oder indirekt den größten Offshore-Komplex der Welt.

V. Der London Laundromat: Immobilien als Waschanlage

Der Begriff „London Laundromat“ — geprägt von der Financial Times — beschreibt die Rolle Londons als globale Drehscheibe für die Wäsche korrupt erworbenen Vermögens. Der Mechanismus ist denkbar einfach: Eine Offshore-Shell-Company kauft Londoner Immobilien. Der wahre Eigentümer bleibt hinter der Firmenhülle verborgen. Die Immobilie steigt im Wert. Der Erlös ist sauber.

Bis 2022 gab es keine Pflicht, den wirtschaftlich Berechtigten einer ausländischen Firma offenzulegen, die britische Immobilien besitzt. Das Register of Overseas Entities, eingeführt im Rahmen des Economic Crime (Transparency and Enforcement) Act 2022, war eine direkte Reaktion auf die russische Invasion der Ukraine — und die peinliche Erkenntnis, dass Londoner Luxusimmobilien im Besitz russischer Oligarchen waren, deren Identität niemand kannte.

VI. Die Reform: ECCT Act 2023 — genug oder Fassade?

Der Economic Crime and Corporate Transparency Act 2023 (ECCT Act) ist der ambitionierteste Versuch, Companies House vom Briefkasten zum Gatekeeper zu transformieren. Die wichtigsten Neuerungen:

Die Reformen sind real und weitreichend. Aber: Die Identity Verification für Bestandsdirectors wird erst Ende 2026 vollständig greifen. Das bedeutet, dass bis dahin Millionen von Director-Einträgen ungeprüft bleiben. Und die fundamentale Schwachstelle — dass Companies House auf self-reported data basiert — wird auch der ECCT Act nicht vollständig lösen.

VII. Fünf Erkenntnisse

1. Die Shell-Company-Fabrik ist industriell. 800.000 Neugründungen pro Jahr, £50 Gebühr, 24 Stunden Bearbeitungszeit. Wer hundert Firmen für ein Layering-Netzwerk braucht, investiert £5.000 und einen Nachmittag. Das ist kein Bug — es war jahrzehntelang ein Feature des britischen Wirtschaftsmodells.

2. Das britische Offshore-Netzwerk ist das größte der Welt. UK direkt (18.500 ICIJ-Entities) plus BVI (195.000) plus Kaimaninseln plus Jersey plus Guernsey plus Isle of Man. Das Vereinigte Königreich kontrolliert mehr Offshore-Infrastruktur als jedes andere Land. Der CPI von 70 misst die eigene Korruption — nicht die, die man anderen ermöglicht.

3. Operation Hammerhead zeigt: Die Muster sind erkennbar. 41.000 Zombie-Firmen mit identischem Profil — ein Director, dormant, gleiche Adresse. Das ist keine sophistizierte Verschleierung. Es ist industrielle Massenproduktion. Und es hat Jahrzehnte gedauert, bis jemand hingeschaut hat.

4. Die ECCT-Reform ist notwendig, aber nicht hinreichend. Identity Verification ist ein Fortschritt. Aber solange die Grundstruktur — self-reported data, minimale Prüfung, £50 Eintrittsbarriere — bestehen bleibt, wird das Register missbraucht werden. Ein Gatekeeper ohne Gatekeeping-Budget ist ein Pförtner.

5. London property bleibt die ultimative Waschmaschine. Eine Offshore-Shell kauft eine Londoner Immobilie für £2 Millionen. In fünf Jahren ist sie £2,8 Millionen wert. Der Gewinn ist steuerfrei (für Ausländer), der Eigentümer unsichtbar (hinter der Shell), und das Geld sauber. Das Register of Overseas Entities ist ein Schritt — aber nur einer.

VIII. Quellenverzeichnis

Primäre Datenquellen

Institutionelle & investigative Quellen